Si Mankiewicz (el director) hubiese sabido como de complicado iba a ser el rodaje de esta gran película, además de la reducción del metraje original de 6 horas en menos de la mitad, posiblemente nos habríamos perdido esta joya. Ni el director ni los estudios hubiesen apostado por este proyecto.
Pero en aquellos años las apuestas de productores y directores estaban más guiadas por impulsos y visiones románticas que por el sentido común. Ante la encrucijada, solían correr hacia adelante apostando por lo imposible. Los estudios necesitaban urgentemente un gran éxito de taquilla para recuperar sus arcas vacías.
Después de arduos días de trabajo en Londres donde la metereología no acompañaría, Elisabeth Taylor enfermaría gravemente y los pocos minutos rodados serían un material inservible. El proyecto ya era un costoso e inagotable agujero por donde el dinero se iba, sin apenas trabajar en él.
Elisabeth Taylor ya había pegado un gran bocado al presupuesto antes de comenzar. Llevándose al final del rodaje 7 millones de dolares de la época. Con ello se convirtió en la actriz mejor pagada del momento. Dejando claro después de los primeros seis meses de rodaje, que se iba a necesitar mucho más dinero para que el proyecto no se convirtiese en una película de serie B. Algo que la actriz no estaba dispuesta a permitir. Como actriz ya era lo suficientemente influyente como para que su opinión se tomara en cuenta.
Mankiewicz tomó el proyecto 9 o 10 meses después de su comienzo, en un estado de incertidumbre, donde todo el mundo implicado en él cobraba pero apenas trabajaba. El director decidió comenzar de cero, con un nuevo guion que iba escribiendo a medida que rodaba. Se trasladaron a los estudios de Cinecità en Roma. Lugar de predilección de la actriz y donde el clima ayudaría a esta a mejorar de su neumonía de la que casi no sobrevive (a la actriz se le efectuó una traqueotomía de urgencia y estuvo convaleciente varios meses).
A todo esto se añadirá la relación tórrida entre la actriz y Richard Burton, conocido en Hollywood por su afición a tener líos con todas las actrices que se ponían a su alcance. Burton despertará la ternura de la actriz, con quien vivirá uno de los romances más apasionados de la historia del cine. Las parejas de ambos les dejarán durante el rodaje.
El proyecto tenía todos los ingredientes para ser un gran éxito, pero entonces no lo sabía nadie aún. Solo el director, en su visión, sentía que tenía algo muy grande entre manos. Aunque la presión de los estudios y la marcha súbita del productor, le obligo a implicarse tanto (se convirtió en director, guionista y productor) que su salud quedó bastante tocada y necesitó de medicamentos para poder trabajar tantas horas.
El resto del elenco de actores entre los que destacaban Rex Harrison, Martin Landau y Roddy McDowall y una increíble banda sonora a cargo de Alex North, componen esta epopeya que no sólo lo fue en la pantalla, sino que también lo fue durante su interminable rodaje.
La gran química entre Elisabeth Taylor y Richard Burton traspasa la pantalla. Su romance nunca estuvo oculto y llegó hasta el rodaje donde, en las escenas románticas, costaba separarlos. Así que en este aspecto no se les puede recriminar a estos actores sus respectivas interpretaciones. Por su lado Rex Harrison hace un trabajo extraordinario al igual que Roddy McDowall. Este último no recibió un Oscar al mejor actor secundario por un grave error de la Academia. Se le puso en una categoría que no correspondía para su galardón, la de actor principal. Nunca entenderé esto, la verdad.
El personaje de Cleopatra domina la película. Todo gira en torno a ella desde el primer momento en el que aparece. El resto de actores comparten protagonismo, girando entorno a la actriz, sin hacerle sombra. A pesar de las buenas interpretaciones de todos ellos. No va ha ser necesario explicar el argumento, ya conocido por todo el mundo.
La película luce majestuosa. Con enormes decorados, vestuarios e incluso construyeron un barco de verdad para Cleopatra que costó más de 200 mil dolares de la época. El presupuesto inicial se triplicó y la película tardaría años en recuperar el dinero invertido, a pesar del éxito de taquilla. El problema fue que una película de casi 4 horas solo podía tener un único pase diario, lo que se traducía en pocos ingresos a corto plazo.
El director nunca estaría satisfecho del resultado, ya que su idea inicial era hacer dos películas de tres horas cada una. Pero el Estudio le obligó a resumir el metraje en una sola película. Después de esto, aún le obligaron a reducir la duración un poco más, lo que desembocó en la eliminación de casi todas las escenas de actores secundarios, como las del consejero de Cleopatra. Muchos actores vieron como su trabajo desaparecía prácticamente de la película.
No solo hubiera resultado costoso hacer dos películas, sino que una de ellas se iba a dedicar al romance de Cleopatra con el personaje de Rex Harrison y la segunda (que se estrenaría 6 o 7 meses más tarde) a la relación de Cleopatra con Marco Antonio. Había un gran revuelo en la prensa con la relación entre Taylor y Burton y la productora quería aprovechar la expectativa creada en torno a ellos y no tenían garantías de que aquella relación fuera a aguantar 6 o 7 meses.
Hoy en día se piensa en el material descartado, que esta pendiente de recuperar. Ahora que la película se ha convertido en uno de los clásicos más importantes de la historia del cine, solo es necesario, gracias a las nuevas tecnologías, reconstruir toda la película para crear la versión que al director le hubiese gustado estrenar en 1963.
Después de saber esto, resulta sorprendente como el resultado final convenció a público y crítica. Sin saber nadie, que la mitad de todo lo que se rodó se había quedado en el tintero. Como la versión que conocemos no se va a perder y nos gusta, hay muchas ganas de que algún día, la versión del director se haga realidad...
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